השפעת ההורים על ילדיהם

הקטע מן התלמוד מסכם את הסיפור המוכר על רבי עקיבא ואשתו: אשתו של רבי עקיבא דחקה בבעלה ללכת ללמוד, אף על פי שלשם כך היה עליה להיות גלמודה עשרות שנים. התלמוד מספר שגם בתה נהגה כך עם בעלה. 

המשפט "רחלה אחר רחלה הולכת" מתבסס על העובדה כי בעדר כבשים יש כבשה מובילה המכונה מַשְׁכּוּכִית, וכל העדר הולך אחריה. מעניין שכבשה זו אינה בהכרח נמצאת בראש העדר, אך היא הכבשה שעל פי איתותיה כל העדר מחליט לאן ללכת (למשל אם לפנות הצדה, אל מרעה חדש). גם במשפחה אנו רואים כי פעמים רבות ההורים מובילים וילדיהם נוהגים כמותם: בוחרים בעבודה דומה, בסגנון חיים דומה ועוד.

הפתגם "מעשה אבות סימן לבנים" מבטא את תפיסת החכמים כי מעשים שעשו אנשים או דברים שקרו להם משפיעים על בניהם, בין במה שיקרה להם בעתיד בין במשהו שעליהם ללמוד ממנו.

בראייה חילונית אפשר לראות בפתגם גם אמירה על טבע האדם – הוא לומד ממעשי הוריו ונוהג כמותם.